22-årigt talent er nu verdens bedste til ”forsker-tetris”

På ganske få år er William Bille Meyling, der læser datalogi på Københavns Universitet, gået fra at kode hjemmesider på teenageværelset i Brønshøj til nu at være blandt de bedste i verden til at programmere.

Det slog den 22-årige bachelorstuderende for alvor fast, da han efter en søvnløs 30 timers slutspurt kunne indtaste de sidste kommandoer på sin computer og kalde sig uofficiel verdensmester i programmering af geometriske algoritmer tidligere i år.

Her var udfordringen at designe og kode en algoritme, som hurtigt kan dække 206 tilfældige polygoner med mindre, potentielt overlappende, konvekse polygoner. Forvirret? Okay, fair nok.  

Man kan sammenligne det lidt med spillet tetris, hvor brikker i forskellige geometriske former falder ned fra himlen og skal stables bedst muligt. Geometriske algoritmer bruges blandt andet til at lære robotter, hvordan de skal bevæge sig rundt på en fabrik eller i trafikken.

Præstationen fra William Bille Meyling er langt fra en enlig svale. Ud over at have vundet et utal af mindre konkurrencer, var han som 18-årig med til OL i programmering, og som 19-årig blev han kåret som årets unge forsker i Danmark for en algoritme, der kunne identificere forskellige områder af billeder.

Den 12 til 15 juni var det unge talent så i Dallas i USA på konferencen CG Week (Computational Geometry Week) for at modtage præmien for sin seneste bedrift: At få lov til at præsentere sin algoritme for førende eksperter fra hele verden.  

”Det var super spændende og en stor oplevelse at få lov til at præsentere vores algoritme på en meget prestigefyldt konference for nogle af de klogeste hoveder på området,” siger William Bille Meyling, der lige er landet i Danmark igen.

En slags avanceret tetris

Konkurrencen, som William Bille Meyling har vundet, hedder Computational Geometry Challenge og er en konkurrence, hvor verdens bedste til at lave geometri-algoritmer mødes. Her konkurrerede han mod 17 andre hold fra hele verden, hvor mange af deltagerne havde langt mere erfaring end ham.

”Det er jo ikke en konkurrence kun for studerende. På andenpladsen kom en garvet professor fra Frankrig, som ellers har vundet flere år i træk. Det er meget imponerende, at William kan slå sådan en modstander,” siger lektor Mikkel Vind Abrahamsen fra Datalogisk Institut, der sammen med forskerkollegaen André Nusser, fungerede som vejleder for William under konkurrencen.

Konkurrencen var lidt af et maraton og strakte sig hen over hele fire måneder. Her skulle det unge talent programmere en algoritme, der kunne finde løsninger til 206 forskellige geometriske figurer. Et arbejde, der kulminerede i en sand gyser. 

”Vi kunne løbende følge med i stillingen, og det var spændende helt til det sidste. Jeg endte med at arbejde på min algoritme non-stop uden søvn de sidste 30 timer af konkurrencen og sluttede heldigvis af med at vinde,” siger William Bille Meyling.

Han beskriver blandingen af klassiske algoritmer med software design og programmering, som noget af det, der gør området interessant. Samtidig gør den geometriske verden det lettere at se løsningen for sig.

”Når man arbejder med geometriske algoritmer er det meget visuelt og det kan gøre det lettere at komme på idéer til algoritmer. Når man også arbejder med det, som jeg gjorde i konkurrencen, så bliver det en god kombination af software design, algoritmer og programmering. Det er det, der gør det maksimalt spændende for mig,” siger han.  

Guldkorn til professionelle softwareudviklere

Interessen for at programmere begyndte i syvende klasse, hvor den 14-årige William lærte sig selv at kode, og siden da har interessen kun taget fart. Og ifølge vejleder Mikkel Vind Abrahamsen er det blandt andet hans evne til at tænke ud af boksen, der gør ham så begavet.

”William er afsindig dygtig til at omsætte abstrakte algoritmiske idéer til programmering. Han forstår lynhurtigt andre folks idéer og får også selv mange gode idéer, som han med det samme ved, hvordan han skal kode. Derudover har han et kæmpe overblik og en stærk teoretisk indsigt,” lyder de rosende ord fra vejlederen.

Udover at præsentere sin algoritme på konferencen i Dallas har William Bille Meyling også udgivet sin første forskningsartikel om selvsamme algoritme, så kolleger verden over kan få indblik i, hvor god algoritmen er og hvor godt den fungerer. Det til trods for, at han stadig blot er studerende på tredje år.

For der er masser af guldkorn at hente i William Bille Meylings arbejde, siger Mikkel Vind Abrahamsen. Også for dem, der lever af at udvikle software til computere.

”Geometriske problemer af den type, som konkurrencen drejede sig om, er kendte og berygtede for at være meget vanskelige at lave algoritmer til. Det resultat, William fik lavet på de få måneder, han arbejdede med konkurrencen, ligger langt ud over, hvad mange professionelle softwareudviklere nogensinde ville kunne få til at virke,” siger han.